有人說，特色小鎮“似鎮非鎮，似園非園，似城非城”。的確，特色小鎮沒有具體的空間形態，它不是以往意義上的行政規劃區，也不局限于傳統的產業園，有城市的便利和現代化特征卻不屬于城市。按照官方的描述，它是一個面積僅在3平方公里左右，“相對獨立于市區，具有明確的產業定位、文化內涵、旅游資源合和一定社區功能的平臺。”正是這樣的復雜形態的特色小鎮，才值得我們細細探索。
或許有人會把特色小鎮和產業園相混淆，因為部分特色小鎮就是由產業園區轉型而來，但特色小鎮與產業園的區別又在于不限于產業，還有特定的空間和特定的文化。
特色小鎮強調形態“小而美”。特色小鎮的建設應是一個“縮小版”的城鎮，既有良好的生態環境，又有高端公共服務配套區，集聚醫院、學校等高品質公共設施和服務。這與過往傳統園區規模過大，用地粗放，居住、服務等功能不夠完善，對附近的城市依賴性強的特點形成鮮明對比。
換句話說，特色小鎮必須滿足“生產空間集約高效、生活空間宜居適度、生態空間山清水秀”的條件。就東莞而言，特色小鎮必須符合當下城鎮建設的更高要求，既要“融入現代元素，保護和弘揚優秀傳統文化，延續城市歷史文脈”，又要“保留村莊原始風貌，慎砍樹，不填湖。少拆房，盡可能在原有的村莊形態上改善居民生活條件”。根據這種嵌入式的開發理念，特色小鎮將正好成為解決縮小城鄉差異，就地城鎮化、新型城鎮化一個重要抓手。特色小鎮作為區域優質的城市空間和居住空間的增量，其建設必定會推動存量城市空間的轉型，甚至帶動東莞尚在襁褓中的文旅產業的發展。
特色小鎮最早由浙江提出，旨在解決浙江過去產業集群“塊狀經濟帶”的資源浪費、低效等問題而生，由于成效突出，迅速上升為國家戰略。浙江特色小鎮的成效有目共睹，但并不是每一個地方都可以照搬浙江云棲小鎮、夢想小鎮。
有專家建議道，特色小鎮的核心在于“特”，而每個地區的城市發展規劃、城市發展形態和產業特色都是不一樣的，對于城市形態和發展問題不一的東莞，應在特色小鎮的熱潮中冷靜下來，因“鎮”而論，因“業”而論。
特定的空間指代的并不是固定的空間，相反，特色小鎮的場所不受限制，但選址非常重要，需結合城市的規劃。因此，特定的空間又指契合城市發展因地制宜的物理空間。
與東莞相比，浙江幾乎每一個鎮街都有自己的特色和行業產品，與之不同的是，浙江產業內實行的是縱向一體化分工，如服裝集群產業內實現了紡織、制造、加彈、印染、整理、繡花等配套的縱向專業化分工，稱之為“塊狀經濟”，而東莞等廣東地區則實行的是橫向一體化分工，在有“服裝之城”之稱的虎門，成千上百家企業基本上從進料、設計、加工成型和銷售都是由自己完成的，沒有將有關生產環節分配給不同的企業完成，稱之為“專業鎮經濟”或者是“一鎮一品”。
讓專家擔憂的是，東莞部分鎮與鎮之間，產業區分度也并不高，放到珠三角能否成為特色就更難說了。“所以東莞應該思考：真正的特色、人無我有的東西在哪里？還需要補足的短板在哪里？否則既走不出專業鎮的老一套，又沒法與長三角一帶的小鎮媲美。”中山大學嶺南學院經濟學系教授林江林江分析道。
事實上，東莞已試水自身獨有資源的開發。如大嶺山莞香小鎮以莞香文化為主題，打造打造成集旅游度假、健康養生、都市休閑、特色美食為一體的“產城人文景”融合發展的特色小鎮。
“莞香一直是東莞的城市標志和文化符號，是東莞沉淀千年的產業，有著得天獨厚天時地利，這是別的地區無法模仿的，是東莞的‘特”，莞香小鎮的負責人表示，按照有關規劃，遠期“莞香小鎮”將按5A級景區標準建設，在充分考慮原村落基址和地形地貌的基礎上，建筑風格以中西合璧的嶺南風格為主。除建設國際香文化博物館，打造“國際香文化交流中心”外，另擬建文廟、城隍廟、四面八方佛和五百羅漢堂等精致景觀。利用大環村采石場遺址生態恢復性開發的契機，側重將與香文化相關的敦煌完整洞窟，在“莞香小鎮”異地重現，從而使得兩者“珠聯璧合”，形成難得的旅游資源。
近年來，寮步鎮也在大力發展莞香產業。那么如果像大嶺山和寮步這兩個相鄰的鎮街，都要打造類似產業的特色小鎮，該如何規避同質化競爭？有專家提出，可綜合周邊鎮街發展具有高關聯度、分工協作的“智能小鎮群”，以確立并鞏固東莞在全國沉香市場上的主導地位。而寮步、東城、大嶺山這三個莞香復興的排頭兵完全可以做到資源互補，如寮步以展銷一體為方向，同時推進莞香文化旅游；大嶺山莞香種植傳統悠久，應以種植為主；東城有相對較優的科研環境，可發揮研發優勢。
區域經濟學專家、廣東省委黨校教授陳鴻宇認為，“建設小鎮與統籌發展并不矛盾，因為小鎮本身就是可以打破傳統建制鎮的隔離。”依照這樣的建設邏輯，東莞不僅可以把特色小鎮打造成為新型城鎮化的重要抓手，換一種思維方式，也是“園區統籌、片區聯動”的試驗田。
