既不能賦予小鎮過高使命、使其無法承受，也不能輕視小鎮作用、錯失發展機遇。特色小鎮主要有幾個方面的功能。
一是有利于促進經濟高質量發展。特色小鎮在一個小的土地、空間內，做精做強一個最有基礎和潛力的細分產業，或推動新興產業集聚發展、或促進傳統產業轉型升級，是推進供給側結構性改革的有效手段，也是優化產業布局、“螺絲殼里做道場”的有益探索。此外，多數特色小鎮不在中心城區，土地、勞動力、住房等成本較低，也有利于降低實體經濟成本特別是創新創業活動的成本。
二是有利于推動新型城鎮化建設。從農民進城來看，未來十幾年之內，還會有兩億左右的農業轉移人口進入城市;特色小鎮不是主戰場，但卻是一個有益的補充，假設每個特色小鎮都能吸納一萬人就業，就能為1000萬以上的農業轉移人口提供就業崗位和生活空間。從城市空間布局看，很多小鎮位于大城市郊區，有利于疏解中心城區的非核心功能，緩解交通擁堵、房價過高、環境污染等“大城市病”。從產城融合發展來看，很多特色小鎮位于產業園區內，其“三生融合”“四位一體”的先進理念，有望帶動整個園區向產城融合的方向前進、從單一的生產功能向城市綜合功能轉型。
三是有利于推動城鄉融合發展。今年4月，《中共中央 國務院關于建立健全城鄉融合發展體制機制和政策體系的意見》正式印發，這是破解城鄉二元體制和二元結構、推進城鄉融合發展的綱領性文件。預計未來的很長時期內，城市要素和企業下鄉發展、城市人口下鄉消費將會越來越多的出現，關鍵是鄉村要有能力來承接。特色小鎮建設的好，能夠提供低成本的創業場地、優質的產品和服務，就有望成為一種有效的承接載體。
四是有利于傳統文化的傳承保護。中國非物質文化遺產分布廣泛、種類繁多，國家級非物質文化遺產代表性項目多達1300多個，省級代表性項目超過1.3萬個。以特色小鎮為載體，促進非物質文化遺產的活態傳承，推動傳統文化的創造性保護、創新性發展，既有利于為小鎮注入文化元素，也有利于保護優秀的傳統文化。
