中國特色小鎮是指國家發展改革委、財政部以及住建部決定在全國范圍開展特色小鎮培育工作，計劃到2020年，培育1000個左右各具特色、富有活力的休閑旅游、商貿物流、現代制造、教育科技、傳統文化、美麗宜居等特色小鎮，引領帶動全國小城鎮建設。
發展特色小鎮，要因地制宜、突出特色，避免千鎮一面、東施效顰。產業主導的特色小鎮必將是未來特色小鎮發展的大方向。無論是因地制宜發展特色產業或是引入支柱產業，以產業作為特色小鎮的支柱，通過發展特色產業，能夠充分發揮區域比較優勢，形成區域化、專業化生產，以特色產業來提高特色小鎮的綜合競爭力。
第一個路徑，是從產業園區到特色小鎮。
傳統產業集聚園區主要進行生產上的分工協作，開發模式相對比較單一，主要由政府征地進行基礎設施建設后引入產業，存在規劃設計粗放，缺乏系統的功能分區等問題，特別是生活配套和生態空間嚴重缺乏，做勞動密集型的產業可以，再往上升級就很困難，人才都不愿意來。
而特色小鎮是產業、生活、生態一體化的空間經濟平臺，不僅具備產業園區的集聚生產功能，并且強調生活空間、生態環境一體協調。既符合產業發展要求，又能夠滿足人居需求，具有強大的發展潛力。
傳統產業園區應該利用特色小鎮建設的機會，對園區產業進行梳理，明晰產業發展思路，清退一批低端、散亂、不符合園區定位的企業。有的園區如果比較大，可以劃出來一塊1平方公里左右的空間來，仿照現在產業特色小鎮的開發模式進行集中規劃建設，將園區生態予以重建，對園區生活配套加以完善，實現從產業園區向產業社區的轉變。
第二個路徑，是從重點鎮到特色小鎮。
以前很多地方都會把鄉鎮劃分為重點鎮和非重點鎮。重點鎮一般都負有產業發展的職能，非重點鎮就主要定位為為農村地區提供生產生活服務，最多搞點休閑旅游，不負有其它產業發展職能。非重點鎮一般經濟發展條件不太好，不是太偏就是地形限制，一般都會選擇做旅游類特色小鎮。而重點鎮則位于交通區位比較好的地方，具有較強的產業基礎。這些重點鎮，就應該抓住特色小鎮的建設機遇，大力發展成為產業特色小鎮。
鎮這一級的產業發展，突出的問題是缺乏統籌規劃，基本上是自發形成的產業聚集，有些地方還非常強大，特別是在廣東浙江一帶，那些專業鎮的產業競爭力都是世界級的。但是在宜居性方面，則往往問題突出。由于大部分產業聚集都是家庭作坊式的，小老板加上低端的產業工人，對生活條件并不講究，老板發了財也去大城市買房子。這樣的狀況對產業升級構成了巨大的挑戰。
中國八九十年代曾經興起過一波鄉鎮企業的浪潮，后來大部分經濟資源都被中心城市吸走了，那一撥鄉鎮企業也就大部分倒閉、小部分進城，能夠在小城鎮發展好的很少。這些專業鎮要防止重蹈覆轍，學習發達國家，認真打造宜居宜業的特色小鎮就業生活環境是很重要的一步。
第三個路徑，是從城市綜合體到特色小鎮。
城市中綜合體跟產業園和重點相反，不缺生活配套，關鍵是缺乏產業支撐。特色小鎮并不一定要建在遠離城市的地方，它的開發理念是生產、生態、生活的融合。城市中心區因為缺乏生態用地，而且需要高密度建設，還有就是發達的公交體系可以讓生產和生活空間距離超過3公里的范圍，所以才不存在“三生融合”的特色小鎮，并不是說特色小鎮必須建在遠離城市的鎮上。浙江的夢想小鎮就位于杭州未來科技城內，緊靠杭州師范大學，是杭州城市副中心的范圍，屬于城市化區域。
這個路徑，貴陽的花果園是一個很成功的案例。它也是一個城市綜合體項目，但是在周邊做了一個十六萬平米的濕地公園，把住宅樓宇、商業設施和產業樓宇集中起來建設，建立了南明云產業示范基地，目前已有30余家科技企業入駐云產業示范樓，訊鳥、軒通、天霆云電腦已發展成為貴州大數據標志性企業。
現在整個社區非常有活力，工作和生活充分融合，居民們可以在步行距離內上下班，白天晚上都人流如織，房價也很便宜，沒有交通擁堵，貴陽的年輕人都愿意到這里來工作和居住，這是一個非常值得借鑒的成功案例，雖然它并不叫特色小鎮。特色小鎮這個名字本身不重要，它包含的生產、生活、生態“三生融合”的開發理念和代表的城鎮化發展趨勢才是真正重要的。
