1992年春天，“有一位老人在中國的南海邊畫了一個圈”。就是這個“圈”，規劃出了社會主義市場經濟體現的改革方向。黨的十四大明確提出，經濟體制改革的目標是建立社會主義市場經濟體制。中國改革開放和現代化建設自此進入了一個新的發展階段。
在這一年，中國零售業的對外開放正式開啟，市場開放程度不斷提高，商品市場體系建設出現高潮；國合商業和集體商業企業改革逐步深化；非公有制商業進一步得到發展；外商開始進入中國市場；主管部門積極對商品市場進行宏觀調控的新探索。商業企業發展多種經營形式，出現了經銷、代銷、租賃和商業信用，有獎銷售、折扣銷售、禮券銷售、會員制銷售，百貨商店、專業店、購物中心、超級市場、便民店、連鎖店、倉儲式銷售、郵購、直銷等新興業態快速發展。連鎖化、大型化、一體化、多樣化、自動化、信息化成為趨勢。
1992年以后，中國的商業法治建設取得了重大成就，一系列與商業、市場有關的法律、法規、條例的頒布實施，為商品流通規范化、有序化，加強對全社會商品流通管理和深化商品流通體制改革提供了依據和保障。除了運用經濟手段、法律手段和行政手段外，還嘗試依靠民間性質的行業協會組織。
到1993 年，國家商業行政管理機構進行了較大的調整和改革，嘗試圍繞大流通、大市場進行體制改革，撤銷原商業部、物資部，組建國內貿易部。打破了生活資料和生產資料流通長期分割的局面，為建立統一的、面向國內國際兩個市場的大流通新格局打下了基礎。1998年將國內貿易部改組為國家國內貿易局。
在這一階段，商品市場體系建設出現高潮。1992年以后全國性及區域性批發市場迅速發展，市場規模不斷擴大，當時全國已有1000 多家批發市場的年交易額超過1億元。其中，全國性與區域性的批發市場以及商品交易所有100多個，涉及各類商品。專業批發市場已成為商品流通領域的一支生力軍。市場結構進一步優化，市場設施建設水平不斷提高。城鄉集貿市場進入了發展高潮時期，已初步形成布局合理、各類市場比較健全的局面。1993年3月，鄭州糧食批發市場成立鄭州商品交易所，5月28日正式推出期貨交易。
1992年到1998年，商貿服務業所有制結構也發生了逆轉。國有經濟和集體經濟的市場份額大幅度下降，而非國有經濟已經完成超越，成為消費市場中的主要力量。個體商業、私營商業1992年以后進入高速發展期，突出表現為增長速度快、 行業和地域分布廣、所占市場份額越來越大。在企業組織形式上，有限責任公司發展最快，商業和服務業中有限責任公司所占比重已超過半數。
與此同時，外商投資零售企業開始試辦。1992 年7月，國務院作出《關于商業零售領域利用外資問題的批復》，拉開了外資零售業進入中國的序幕。1992年9月28日，中國第一家中外合資零售企業上海第一八佰伴有限公司正式成立。
商貿服務業也探索了多種形式的現代企業制度模式，商業企業股份制改革成效顯著。自1992 年以來，在國有商業企業公司改革的推進過程中，股份制企業得到了較快發展。國有小型商業企業股份合作制開始試行，1997 年黨的十五大后，商業股份合作制在各地推廣。
商業經營形式發生變革，多種零售業態共同發展。電子商務這一概念1993年在我國被首次引進，第一筆網上交易發生在1998年3月，此后電子商務在中國開始蓬勃興起。而20年后的今天，電子商務已經深入到我們生活中的每一個角落。
