百貨業二十世紀初，中國出現了“先施”、“永安”、“新新”、“大新”等四大百貨公司，由于經營店鋪之大和生意影響之廣，名噪一時，被時人統稱為“中國四大百貨公司”。
四大百貨公司的創始人是同鄉，也是競爭對手，祖籍都是廣東中山人。早年，先施百貨創始人馬應彪、永安百貨創始人郭樂、郭泉和大新百貨創始人蔡昌分別在澳洲開設果欄，馬應彪的果欄叫永生、郭樂的果欄叫永安，而蔡昌的果欄叫泰生，后來三家還合辦了一家果欄叫生安泰果欄。在澳洲，永安果欄已經經營了花生、瓷器、大米白酒等近百貨種類，形成了百貨商店的形態。彼時，澳洲對華人征收高額所得稅和遺產稅，打壓華人商業活動，于是華商們紛紛將目光投入國內。
1900年，馬應彪在香港創辦了先施百貨，隨后又在廣州和上海建立了先施分部。先施百貨開張消息傳開后，郭樂兄弟也動了去香港開辦百貨公司的念頭。
1907年，郭樂在香港創辦了香港永安公司，涉及百貨業，兼營出國手續、投遞信件、匯兌外幣等等。1910年永安在現香山石岐設立銀業部，專門負責吸收僑匯，為永安公司及其集團的發展獲取了大量僑資支持。幾年后，郭樂又將經商目標轉向國內商業最發達的上海。
1912年春，蔡昌兄弟集資400萬港元在香港繁華的德輔道開設自己的公司，即大新百貨公司。在香港站穩了腳跟后，蔡昌于1916年在廣州惠愛中路設立大新分店。
1926年，在一次回國探親時，李敏周得上海先施公司任職的黃煥南的幫助，與同鄉劉錫基合作，在上海創辦新新百貨公司。
先施亮相上海灘
1917年10月20日清晨，整條南京路上人山人海，水泄不通。往日里看慣了單門面單品類商號的上海市民發現，街上涌立起一座五層高的騎樓式建筑的先施百貨，這家百貨大樓寬敞，舒適，種類齊全。首先，進門是茶室，一樓日用百貨，二樓服裝、綢布，三樓珠寶首飾、鐘表等貴重商品，四樓大件家具、地毯、皮箱等，商場設立24個部門，各層用大樓梯互通;商場還用大玻璃櫥柜展示商品，生動的陳列減輕了顧客壓迫感，讓顧客更輕松自由的欣賞商品;四樓和五樓還開設有高級餐館和旅館，屋頂建有先施樂園，設有各種游樂設施，水族亭、萬花亭、彈子房及電影、戲劇、曲藝、說書等劇場，應有盡有。
先施之前，上海已有惠羅、福利、泰興、匯司等4家外國百貨公司，但這些百貨公司只具有購物的功能，且只服務外國人和少數高層次消費的華人，而能聚集百貨、茶室、餐館、旅館和游樂這樣綜合服務于一體的，兼顧高端消費群和普通消費群的百貨僅先施百貨一家。同時代的中國商號，大多數單開間門面，經營一類商品，三個伙計，兩個學徒，一個掌柜，而先施公司，則1萬余平方米經營面積，1萬余種商品，300余名員工。
先施百貨的成功，吸引了海外華商紛紛前來上海興辦大型環球百貨商場。南京路上又先后出現了永安、新新、大新等著名的大型百貨公司，形成了大上海著名的“四大百貨”。一場場不見硝煙的商戰開始了。
四大百貨，各顯其能
永安百貨，獨家商品占先機。新開業的永安百貨主打“統辦環球貨品發售，輸出中華諸生土產”經營方針，與先施環球百貨貌似相同，事實上各有區別。永安在美國、英國各設一個辦事處，同美英等國一些名牌廠商直接建立購銷關系，有些商品還特意去國外定制，比如英國毛織物、法國化妝品、美國電氣制品、瑞士鐘表等。上海富翁有一種趕時髦相互攀比的習氣，對于時尚新穎的物品，不管價錢怎樣貴，總會爭著購買。因此，當一些外國廠商和洋行來推銷新穎商品時，永安公司便與他們約定包銷，要求在一定時間內獨家銷售。比如美國克寧牌奶粉，最初即由永安公司獨家經銷，當先施可以進貨時，有錢人已經買得差不多了，永安因此占了先機。直到今天，獨家商品依然是百貨商場的吸引顧客的重要武器。
新新百貨大樓的外形和內部布局，吸取先施和永安的優勢的同時，更比肩歐洲同業，被稱為中國最新型百貨公司。新新百貨財力弱于永安，遂調整了經營策略，銷售的國貨商品比例高于永安和先施，罐頭、酒、煙草、文具、化妝品、金物、南貨、西藥、手帕、襪子、服飾等人們最想購買的商品都設置在一層。這或許就是今天百貨底商開設超市吸引顧客的原始模型。同時，新新公司首創冷氣開放，炎炎夏日，商場里就像清涼世界。此外，還別出心裁地在6層商場里用玻璃隔出一間演播室，日夜不停地做廣告，并采取“猜謎得獎”的獨特經營方式。
大新百貨則先裝上了手扶自動電梯，這比香港百貨公司出現要早三十多年。當年，人們為了見識見識這新奇的手扶電梯，有事沒事就去逛逛，頓時大新百貨人頭攢動，甚至出現了眾人排隊乘電梯的景觀，甚至乘電梯先邁左腿還是先邁右腿都成為人們討論的話題。
四大百貨比拼硬件、商品的同時，還以絢爛的室外霓虹廣告、高頻率的報紙廣告刺激消費者。先施百貨和永安百貨還辦起月刊，月刊不僅對時新的消費品有相關“指南”，還配了專欄文章，講述消費時尚，成為推進“摩登”上海的主要力量。除了廣告營銷外，四大百貨還從推銷方面取巧，把一元售價的商品故意改為九角八分，以迎合顧客心理，或者采用較新款的花色品種搭配稍次的貨品，宣傳為買一送一等等。此外，它們還出高薪從競爭對手中聘請有經驗的員工。這些競爭手段，儼然與現在百貨業相同。
四大百貨公司，漸成為當時上海人生活中的一種習慣，哪怕沒有經濟實力，也可以去領領行情。他們扶老攜幼，去先施貨柜前看曼妙的女銷售員，去永安的天韻樓欣賞大戲，到大新購物場邊乘涼邊欣賞琳瑯滿目的商品，不知多少上海名伶從新新百貨的新新舞臺走紅，而從新新電臺里傳出來的“靡靡之音”，更是熏陶了一批又一批的上海小資。
30年代中期，南京路上百貨公司富麗堂皇的建筑及令人驚艷的櫥窗，作為現代城市的象征，也成為外地人對摩登上海的第一印象。1935年出版的《上海游覽指南》上提供了3天、7天、10天游上海的行程，無論哪一種行程，南京路上的百貨公司總是第一天的游覽重點，讓人任選一家公司，“以觀一斑”。四大百貨，開啟中國百貨現代化的鑰匙，帶動了中國百貨業和其他商業的振興。
